Ziklo termodinamiko ideala, honako lau fasez osatua: hedapen isotermikoa, hedapen adiabatikoa, konpresio isotermikoa eta konpresio adiabatikoa. Termodinamikaren Bigarren Legeak ezartzen duenez, beroa energia mekaniko bihurtzeko errendimendu teoriko handiena duen zikloa da (η = 1 − T_h/T_b). Makina errealetan ez da inoiz Carnoten zikloak aurreikusten duen adinako errendimendurik lortzen.